中國哲學家老子曾建議:「為學日益,為道日損」。這項建議雖已有數千年歷史,卻符合現代。減法不僅是人類的生存技能,也是方便我們面對資訊時代的生活秘訣。

人們都知道這個問題。我們常討論資訊疲勞和資訊過量,也會嘗試資訊節食(也就是科技節食)。但如果節食無效,我們或許會尋求「資訊清除」。

現代人常使用「資訊過多」(Too Much Information)這個片語,「TMI」縮寫不僅出現在簡訊和口說語言中,甚至進了舊媒體的字典裡。諷刺的是,TMI縮寫本身就充滿資訊,把原本需要按鍵盤20次的流程濃縮成3次。

資訊過多威脅我們的精神健康,像是收到一連串電子郵件而感到厭煩,或在購物時面對太多選擇而不知所措。資訊過多也影響了正常民主制度所需的全民參與,民眾被太多或好或壞的資訊淹沒,因此很難把「訊息」和「雜訊」分開來。

我們可以系統性的考慮或了解每個候選人提出的政見細節,但我們在一個時間點只能處理一定分量的資訊和應付一個情況,意思就是:人們沒辦法一心二用。

減慢加法,忽略無效數據

不同於化石燃料或公共資源,「資訊」用之不竭。儘管如此,想讓資訊改善地球或其他層面,我們就需要運用資訊。除了整理之外,我們也可以減慢加法的速度。

無論目標是重建社會,還是管理電子收件匣,「選擇」都要求我們分辨哪些是瑣碎數據,何為資訊。被垃圾信件過濾器攔下來的電子郵件大多都只是「數據」,而非「資訊」。

在某些案例上,數據和資訊之間的差異是由使用者決定。例如對大多數同事來說,一封警告「是誰把三明治留在茶水間的冰箱裡」的電子郵件,當然只是數據,最簡單的選擇過濾器就是:如果你用不到,那它就絕對不是資訊。

而在另一些案例上,問題不是數據或資訊,而是某一筆資訊是否值得被儲存。我們的減法能力能協助這些決策。

不管是書架、收件匣或大腦,刻意並定期對資訊進行減法,遠好過另一種下場,例如我們如果不睡覺,大腦會因負荷過重而效能降低。如果在清醒時不刻意選擇資訊,下場就是資訊過量負荷造成焦慮。

少寫筆記,自動修剪資訊

好消息是,若從心智儲藏室裡刪減一些資訊,思考能力就會提高,就像關掉電腦裡一個很耗費記憶體的程式,效能優化後,我們就能產生新知識,甚至將其提煉成智慧。

想在這方面更有效率,我們就必須像大自然那樣,同時採用加法和減法。當然,我們也需要對自己的心智模型添加細節、刪減一套系統中的諸多元素,把比較沒用的想法修剪掉,重要的想法就能成長茁壯。

「刻意進行減法」是上上策,但我們也可以將「資訊修剪」自動化。我最喜歡的一個生產力技巧,是少寫一些筆記,這就像把衣櫃裡已經一整年沒穿過的衣服全都丟掉。

你會被迫從「不重要的內容」中,過濾出「重要內容」。如果一件毛衣很有價值,我一定會常常穿它;如果一個想法值得被保存,我會常常想到它,不用筆記簿也能記住。

我現在還是會寫下待辦事項,這是為了整理想法,但會把更重大的想法交給大腦。打從我開始少寫筆記,就不再浪費時間整理一些舊想法,它們是我的潛意識本來就會修剪掉的內容。這讓我有更多時間處理好想法。我也不認為自己忘掉了任何重要的東西(雖然如果真的忘了,現在也不會知道)。

把瑣碎概念修剪掉,過濾掉比較沒用的資訊,也能保護我們的收件匣和心智頻寬,讓我們繼續堅持這種簡化!

從個體來看,我們的世界觀和個人觀,也都是由想法所塑造;從集體來看,知識建構跟建立文明一樣,傾向於採用加法。然而,隨著我們擁有越多的想法,如果同時能「移除」一些想法,就能獲得更多機會和好處。

心智減法的顛峰,是移除「不再正確」或「打從一開始就不正確」的想法,但這麼做並不容易。我們知道,人類在許多領域上都忽視了減法,在知識建構上也不例外。

但我們現在不再使用「取代」(移除一個原本存在的東西)這個詞,而是更傾向於用「容納」(Accommodation)來描述「重新調整既有想法,以便容納新經驗」這個過程。

我們建構新知識的方式是「容納」而非「移除」。容納一個新想法,好過一開始就排斥它。然而,我們如果不移除任何錯誤想法,就可能扭曲新想法。

吸收新知前,先「清理」大腦

憑著這種方式,革命性科學家們常把最高等的現代科學實務跟一個歷史悠久的簡單辦法相結合,也就是「類推法」(Analogy)。我們如果把大腦的思考方式比喻成電腦,可以把電腦處理資訊的方式套用在大腦上。在一筆知識進入大腦前,先減少知識的雜亂度。

意思是新想法和新證據的組合,並無法壓過已經深植於人們心中的誤解。但我們如果用一個既存於腦海中的有效想法來呈現一個新想法的話,就更容易推翻原本的誤解。

新想法很難跟既有的想法競爭,就算後者是錯誤的。但如果用正確的既有想法來支撐新想法,這也許就能推翻錯誤的既有想法。

「減少」並不是「損失」。我們也不再把加法和減法想成二選一,因為加法和減法在大自然中乃共存互補。雖然「精簡」需要耗費更多心智,但我相信減法能激起龐大的漣漪。

減法其實也在我們的想法當中獲得共鳴,我們的待辦事項越堆越多,卻不考慮列出停辦事項;我們為高績效提供獎勵,卻不移除妨礙目標的障礙;我們訂定新法律,卻不廢止該被淘汰的舊法律。無論是希望孩子改善行為,還是設計新專案,我們總是系統性的選擇「更多」而避開「更少」。

忘掉那些細節後,你會透過一個更清晰的鏡片看待自己的世界。不管是待辦事項,還是擋住城市美景的高速公路,我希望你找到長期以來錯過的一些選項,而且你會覺得有能力追尋它們。

小檔案_書名:減法的力量

作者:雷迪.克羅茲
出版社:先覺
出版日期:2021年9月1日

雷迪.克羅茲 簡介
維吉尼亞大學的哥本哈根副教授,擅長跨領域挖掘尚未被開發的獨到觀點,並於國際期刊發表超過80篇文章。他曾獲美國國家科學基金會「CAREER」獎,也曾被選為40名最啟發人心的年輕教授。他的課程獲得了多個機構級教學獎,亦透過臉書和推特提供終身學習資源。