堅持21年以上長年熟陳的雋永風味,加上堂皇高雅的瓶身設計、王冠造型的瓶塞,以及英國皇家徽章,多元元素融和成皇家禮炮不凡的象徵。隨時光輪轉,皇家禮炮的經典更隨著時代遞變,不斷吸收世界各地豐富多元的素材,幻化出各種多變的可能,以眾多系列滿足了威士忌饕客及收藏家所執著、關注的年份、酒齡、設計、包裝或甚至原料。在從未止歇的讚賞與驚嘆中,這一次,皇家禮炮「王者品桶」全新系列帶我們重歸威士忌的風味本質,透過探索各地稀有橡木桶熟陳,賦予酒液具前瞻性的獨特風貌,全面展現威士忌之王的極致製酒工藝。

150年歲月的等待 蘇格蘭橡木桶舉世難求

2022年全新呈獻的「王者品桶系列」回歸酒液本質的探索,除了品牌一向注重的製酒工藝和尊貴形象,更加上「橡木桶」來為系列做最後的畫龍點睛。2022年的首發「蘇格蘭橡木桶限定版」,創作靈感結合了「皇室」與「蘇格蘭」兩大元素,酒齡設定拉高到26年以上,完成調和後的酒液放入以蘇格蘭橡木製作的新桶過桶後裝瓶,瓶身色彩採用鮮麗飽和的蘇格蘭綠來呼應蘇格蘭森林,從裡到外回歸蘇格蘭風味。

《新版威士忌學》作者邱德夫細數自己品飲超過2000種以上的品酒筆記,僅4款來自蘇格蘭橡木桶,更顯得皇家禮炮全新「王者品桶系列」首發之作「蘇格蘭橡木桶限定版」的限量彌足珍貴。

目前可見的所有蘇格蘭威士忌,使用的幾乎全都是熟陳於外來的二手橡木桶,例如美國波本桶、西班牙雪莉桶或是法國葡萄酒桶,蘇格蘭橡木桶近乎絕跡。被威士忌愛好者尊稱為「邱大」、已完成超過2000種以上的品酒筆記的《新版威士忌學》、《酒徒之書》和《美國威士忌全學》等三本書的作者邱德夫回憶他畢生的品飲經驗,僅有4款來自蘇格蘭橡木桶,不僅匱乏,「而且最近的一次已經是12年前(2010/04)!」。邱德夫指出,蘇格蘭事實上並不缺森林。回溯至古羅馬時期,蘇格蘭曾被稱為The Great Wood of Caledon,時至今日,英國前十大森林中仍有七座都位在蘇格蘭,只是用於製作橡木桶的橡木原本比例就低,加上木質堅實耐用而歷經伐用,數量更加稀少。一棵蘇格蘭橡木的生長平均需要150年才足以長成適合使用的木材,英國政府為了確保這些珍貴林木的永續,訂定了「英國林地保證標準」(UK Woodland Assurance Standard, UKWAS)協定,在嚴格的監管下,更加限制了可製成蘇格蘭橡木桶的橡木使用數量。

蘇格蘭原生 皇家禮炮首席調酒師Sandy Hyslop極致之作

邱德夫分析,由於蘇格蘭橡木桶過於罕見,過往蘇格蘭威士忌產業均使用外來的二手橡木桶,自然也未真正著重於製桶工藝。有心使用本地橡木的威士忌業者,除了在第三方監管下尋覓適合的橡樹,還必須學習風乾、裁切、組裝、烘烤等製桶技術,長年的熟陳更是考驗,「即使樹種與歐陸相同,但由於生長環境、木質內的組成成分及比例均有差異,熟陳後的風味將如何轉變,考驗製酒人的耐心與感官。」

正因為如此,「王者品桶系列-蘇格蘭橡木桶限定版」的珍稀之處不僅在於使用全新的蘇格蘭橡木桶,更是皇家禮炮首席調酒師Sandy Hyslop凝淬品味與經驗後全心投注的極致工藝展現。從製桶之前開始,每一棵用於製桶的蘇格蘭橡木都是由Sandy Hyslop親自挑選,在過桶的過程中,更必須嚴謹監控熟陳狀況並頻繁試酒,讓酒液和蘇格蘭橡木桶達到最完美的平衡。瓷器瓶身亦選用明亮飽和、鮮豔而具有沉穩底韻的蘇格蘭綠,向蘇格蘭翠綠的橡木林致敬;強烈地連結蘇格蘭,也是皇家禮炮品牌的靈魂原鄉。

再拓風味版圖 限量禮讚為皇室尊榮喝采

蘇格蘭橡木桶的風味,賦予「王者品桶系列-蘇格蘭橡木桶限定版」鮮明的標誌性,邱德夫為我們細細拆解風味,由於第一代「王者品桶」的蘇格蘭橡木桶是全新桶,未曾使用任何其他酒種來潤桶,橡木的木質風味更加突顯,香氣及口感均釋出偏向薑糖類的辛香感及單寧感。單從香氣上品味,腦海中升起的是乾果、蜂蜜、焦糖、黃砂糖和一點點薑糖甜的聯想,底部飄著陣陣燒烤橡木桶和黑巧克力,略為烤焦的蘋果派、一絲杏桃和柑橘果醬,微微的黑色李子,淡煙燻持續纏繞,薑糖甜逐漸清晰,整體洋溢清新的木質感。

入口的第一印象則是滿滿的辛香,荳蔻、丁香和少許肉桂的成熟氣息在舌尖逸散,熟悉後釋出溫婉的果乾、焦糖、蜂蜜、果醬甜味和微微的甘草、一點點洋甘菊以及鹹味暗示,燒烤橡木桶、少許油脂、年輕的木質單寧和一些柑橘皮,再慢慢釋出些微烤麥芽。尾韻留下柑橘皮、木質、少許辛香,一些甘草和舒緩身心的洋甘菊,淡淡的煙燻感在唇齒間蕩漾。

來自珍稀蘇格蘭橡木桶的風味,為皇家禮炮風味譜創造了全新的版圖,更加傲首睥睨所有「蘇格蘭威士忌」,絕非所有人都有機會品嘗。後續的「王者品桶」系列,又將在全世界探索出哪些珍稀橡木桶,開拓人們對威士忌的無限想像?可以確定的是,「威士忌之王」皇家禮炮將繼續以大膽無畏的王者之姿為威士忌的世界開疆闢土,帶領我們走入更遼闊的品飲版圖。