OpenAI執行長奧特曼(Sam Altman)今年因為ChatGPT一炮而紅,但把職涯中最大的一筆押注放在更有未來感的公司:他已投資3.75億美元在核融合新創公司Helion Energy。

華爾街日報報導,除奧特曼外,貝佐斯、蓋茲和班紐夫等億萬富豪和科技公司創辦人,也想運用為太陽和恆星提供動能的核融合反應,來提供幾乎是無上限的能量。 他們押注,數十年來建置核融合反應爐的目標再過幾年就能成真。

獲利可能達千倍

擔任Salesforce執行長的班紐夫形容核融合是「聖杯」,「神話裡的獨角獸」。他投資旨在創建小型發電廠、自麻省理工學院分拆出來的Commonwealth Fusion Systems。蓋茲也是投資人。

核融合一直被視為清潔能源替代品,可取代燃燒化石燃料並釋放溫室氣體的能源。去年12月,美國勞倫斯利佛摩國家實驗室(LLNL)的科學家取得突破,首度在核融合反應達到「能量淨增益」目標。

班紐夫說他被私人核融合早期投資人、Sun Microsystems共同創辦人科斯拉所說服。科斯拉也投資衍生自威斯康辛大學麥迪遜分校的Realta Fusion。作為一位投資人,科斯拉覺得,「要麼損失你的錢,要麼賺上1000倍」。

處於技術轉折點

工業公司、大型石油公司、主權財富基金,與美國國防部一起支持這項工作,後者希望衛星推進動力系統能做到只有烤麵包機的大小。

前美國能源部長莫尼茲說:「這10年內,至少有一或兩家公司可能擁有核融合的條件。」

總部位於華盛頓特區的核融合產業協會(Fusion Industry Association)已追蹤50多億美元的私人資金,有7家公司籌到至少2億美元。而75%的核融合籌資發生在這兩年。

推特和Uber的早期風險投資人Chris Sacca成立了一家叫做Lowercarbon Capital的公司,推出一支核融合基金,投資人包括企業、校產基金和家族辦公室。創始合夥人杜馬斯表示,Lowercarbon Capital相信核融合正處於轉折點。

找尋獲利之路

Lowercarbon Capital的投資包括Avalanche Energy,後者的執行長Robin Langtry表示,該公司專注於小型系統,可用商用設備快速構建和測試,包括eBay上買得到的超高真空腔。

Avalanche Energy客戶之一的五角大廈國防創新部門(DIU)旗下一名物理學家兼試飛員、空軍少校威德表示,20年前測試這種設計可能要5000萬美元,現在大部分工作能以最低成本在電腦上運行。DIU想在5年內開發出一種核動力源,從微波爐或麵包機大小的設備提供電力。

核融合難度很高,受亞馬遜創辦人貝佐斯支持的加拿大業者General Fusion在內的公司在測試機器時也會開發其他產品。知識財產權的價值獨立於核融合之外。

前雪佛龍科技風險投資公司總裁伯格說,技術不能僅僅追求科學突破,最終需要找出一條獲利之路,因為在有收入之前,業務都不算數。

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責任編輯:劉怡廷